A energia hidráulica ou energia hídrica é a energia obtida a partir da energia potencial de uma massa de água. A forma na qual ela se manifesta na natureza é nos fluxos de água, como rios e lagos e pode ser aproveitada por meio de um desnível ou queda d' água . Pode ser convertida na forma de energia mecânica (rotação de um eixo) através de turbinas hidráulicas ou moinho de água. As turbinas por sua vez podem ser usadas como acionamento de um equipamento industrial, como um compressor , ou de um gerador elétrico, com a finalidade de prover energia elétrica para uma rede de energia.
Brasil
No Brasil , devido a sua enorme quantidade de rios a maior parte da energia elétrica disponível é proveniente de grandes usinas hidreléticas. A energia primária de uma hidrelétrica é a energia potencial gravitacional da água contida numa represa elevada. Antes de se tornar energia elétrica, a energia primária deve ser convertida em energia cinética de rotação. O dispositivo que realiza essa transformação é a turbina. Ela consiste basicamente em uma roda dotada de pás, que é posta em rápida rotação ao receber a massa de água. O último elemento dessa cadeia de transformações é o gerador , que converte o movimento rotatório da turbina em energia elétrica.Um rio não é percorrido pela mesma quantidade de água durante o ano inteiro. Em uma estação chuvosa, é claro, a quantidade de água aumenta. Para aproveitar ao máximo as possibilidades de fornecimento de energia de um rio, deve-se regularizar-se a sua vazão, a fim de que a usina possa funcionar continuamente com toda a potência instalada.
A vazão de água é regularizada pela construção de lagos artificiais. Uma represa, construída de material muito resistente - pedra,terra - freqüentemente cimento armado - , fecha o vale pelo qual corre o rio. As águas param e formam o lago artificial. Dele pode-se tirar água quando o rio está baixo ou mesmo seco, obtendo-se assim uma vazão constante.
A construção de represas quase sempre constitui uma grande empreitada da engenharia civil. Os paredões, de tamanho gigante, devem resistir às extraordinárias forças exercidas pelas águas que ela deve conter. Às vezes, têm que suportar ainda a pressão das paredes rochosas da montanha em que se apóiam.
Para diminuir o efeito das dilatações e contrações devidas às mudanças de temperatura, a construção é feita em diversos blocos, separados por juntas de dilatação. Quando a represa está concluída, em sua massa são colocados termômetros capazes de transmitir a medida da temperatura a distância; eles registram as diferenças de temperatura que se possam verificar entre um ponto e outro do paredão e indicam se há perigo de ocorrerem tensões que provoquem fendas.
Vantagens:
- A energia é produzida a partir de uma fonte contínua, neste caso, o movimento da água;
- Não polui o meio ambiente;
- É de baixo custo de produção
Desvantagens:
- A constução de centrais hidroeléctricas geralmente exige a formação de grandes reservatórios de água, o que provoca profundas alterações nos ecossitemas;
- Dependendo do tipo de relevo e da região onde se encontra o empreendimento, as hidroeléctricas podem tembém ocasionar o alargamento de terras e o descolamento de populações ribeirinhas.
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